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 puiser de l'eau a l'unique fontaine de la ville; le sort vient de tomber sur la fille du roi. Le héros se rend a la fontaine, près de laquelle la princesse est attachée à un rocher. Il la délie et lui dit qu'il la protégera; il ajoute qu'il est fatigué et qu'en attendant la venue du serpent il la prie (il faut bien appeler les choses par leur nom) de lui chercher un peu les poux. Pendant qu'elle le fait, il s'endort, et la princesse lui attache une bague dans les cheveux. Mais, quand le serpent arrive, elle est si épouvantée que la voix lui manque et qu'elle ne peut que pleurer: une de ses larmes tombe sur la joue du héros et le réveille. "Ho! ho!" crie le serpent en voyant le jeune homme et la princesse, "jusqu'ici on ne me donnait qu'un morceau a manger; aujourd'hui j'en ai deux."

La première pensée qu'on aura en lisant ce passage, c'est que les détails de la narration, les enjolivements, sont l'œuvre des conteurs grecs. Voyons s'il en est ainsi.

En 1888, M. Maxence de Rochemonteix a publié, parmi les Contes nubiens qu'il a donnés aux Mémoires de l'Institut égyptien, un conte où je relève l'épisode suivant: Le héros, Himmed, arrive dans un certain pays et se loge chez une vieille femme. Un jour, dit le conte, elle lui apporta de l'eau saumâtre. "Pourquoi, grand'mère, cette eau est-elle saumâtre?" Et la vieille lui raconta qu'un crocodile arrêtait le fleuve. "Chaque jour, il lui faut une vierge, et c'est aujourd'hui le tour de la fille du roi." "C'est bien," dit Himmed, et, se levant, il alla trouver la jeune fille. "Ma petite sœur," lui dit il, "que fais-tu ici toute seule?" "On m'a amenée ici pour être livrée au crocodile. Va-t-en." "C'est bien," dit Himmed; "laisse-moi dormir, la tête sur tes genoux, et tire-moi un pou. Quand le crocodile viendra, réveille-moi." Et il s'étendit par terre, la tête sur les genoux de la jeune fille. A la vue du crocodile, celle-ci se mit à pleurer: une larme tomba dans l'oreille de Himmed et le réveilla. "Pourquoi pleures-tu?" dit-il. " Voici le crocodile; sauve-toi!" En même temps le crocodile leur criait de loin: "Pourquoi donc êtes vous deux?"

Voilà tout-à-fait, sur les rives du Haut-Nil, notre récit grec moderne, et non pas seulement le sens général de cet incident; les plus petits, les plus étranges détails s'y retrouvent: monstre qui prive d'eau une ville, bizarres idées du héros, larme qui le réveille, exclamation du monstre.