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LE DANTE.

Voltaire, Dictionnaire Philosophique.

Vous voulez connaitre le Dante. Des Italiens I'appellent divin ; mais c'est une divinite cachee ; peu de gens entendent ses oracles ; il a des com- mentateurs : c'est peut-etre encore une raison de plus pour n'etre pas compris. Sa reputation s'afFermira toujours, parce qu'on ne le lit guere. II y a de lui une vingtaine de traits qu'on sait par coeur : cela suffit pour s'epargner la peine d'examiner le reste.

Ce divin Dante fut, dit-on, un homme assez malheureux. Ne croyez pas qu'il fut divin de son temps, ni qu'il fut pro- phete chez lui. II est vrai qu'il fut prieur, non pas prieur de moines, mais prieur de Florence, c'est-a-dire I'un des senateurs.

II etait ne en 1260, a ce que disent seS" compatriotes. Bayle, qui ecrivait a Rotterdam, currente calamo, pour son libraire, environ quatre siecles entiers apres le Dante, le fit naitre en 1265, et je n'en estime Bayle ni plus ni moins pour s'etre trompe de cinq ans : la grande affaire est de ne se tromper ni en fait de gout ni en fait de raisonne- mens.

Les arts commen^aient alors a naitre dans la patrie du Dante. Florence etait comme Athenes, pleine d'esprit, de grandeur, de legerete, d'inconstance et de factions. La faction blanche avait un grand credit : elle se nommait ainsi du nom de la signora Bianca. Le parti oppose s'intitulait le parti des noirs, pour mieux se distinguer des blancs. Ces deux partis ne sufEsaient pas aux Flo- rentins. lis avaient encore les guelfes et les gibelins. La plupart des Slancs etaient gibelins du parti des empereurs, et les noirs penchaient pour les guelfes attaches aux papes.

Toutes ces factions aimaient la liberte, et fesaient pourtant ce qu'elles pouvaient pour la detruire. Le pape Boniface VIII. voulut profiter de ces divisions pour aneantir le pouvoir des empereurs en Italic. II declara Charles de Valois, frere du roi de France Philippe-le-Bel, son vicaire en Toscane. Le vicaire vint bien arme, chassa les blancs et les